我们一直认为热情洋溢的赞美之词能够激励孩子，使他们更加努力。但是那一个个鲜活的例子告诉我们，事实并不一定如此。能否激励孩子完全取决于赞美的用词。
你的孩子向你展示他最新的艺术创作。那是一幅画，画上有一个细长腿的生物，没有身体，头发茂密，而那就是你。在画的角落，有一点黄色，他说，那就是太阳，“太阳”的旁边还有几笔紫色的颜料。如果事实上你觉得这画真的不怎么样，但是你的孩子正期待着你的评价，你会如何回答呢？“太棒了！这是我见过的最美的画！超级优秀！”然后，你会把画贴在冰箱门上，向全家人展示，你的孩子会因此眉开眼笑。
但是这么说真的是最合适的吗？我们往往会认为大家都很享受被赞美的感觉，而且会因受到激励而更加努力。但是那些例子告诉我们，事实并不是那么简单。能否激励孩子完全取决于赞美的用词。
赞美本身并没有问题，错就错在赞美言过其实，还有与一个简单的“好”相对的类似“完美”、“极好”这样的词汇。特别是缺乏自信的孩子的父母，他们更会这么做，希望以此能够增强他们的自信心。但是这可能会适得其反。大家都知道，如果赞美被认为没有发自内心，就会影响赞美的效果。这造成的问题可就不只是孩子看穿你的夸张表述了，新的迹象表明，这可能会造成孩子逃避将来的挑战。
当孩子被夸画了一幅“相当美丽的画”之后，自信心不足的孩子选择一个有挑战性的任务的几率会比被夸画了一幅“美丽的画”的孩子选择一个有挑战性的任务的几率小。只是一个词汇就改变了这一切。当然，我们要问的是，为什么。研究人员的猜测是言过其实的赞美为孩子设定了一个过高的标准，但是这个假说还未被验证。
那么怎样赞美自己的孩子才是最好的呢？心理学家艾迪-布鲁梅尔门（Eddie Brummelman），最新论文的主要作者，建议父母们后退一步，思考一下你想要传达的信息，这样你就不会设定太高的标准，你的孩子也不用害怕将来会达不到那个标准。
你选择什么品质来赞美也许是一个需要考虑的因素。经过了二十年的研究，斯坦福大学的卡罗勒-德威克教授（Carole Dweck）发现赞扬孩子的能力（比如告诉他们他们是多么的聪明）和赞美他们所付出的努力（说“你在这件事上真的很努力”）有非常大的区别。在一项实验中，孩子们或被夸奖努力或被夸奖聪明，“聪明”的孩子不冒险，选择他们知道如何完成的后续任务，而且如果他们失败了，会更加难过。赞美一个孩子聪明会告诉他们这是他们不能控制的不变特点。这会使他们会在尝试新的事物时为了保持他们的高水准而非常小心谨慎。
德威克建议父母关注孩子实现一件事情所经过的过程。比如，“我非常欣赏你对这件事的全神贯注”。如果事情出了差错，批评应该是有建设性的，这样他们才能知道如何补救。
当然，这和孩子的年龄也有很大的关系。对于学前儿童来说，所有的赞美都能给他们激励，但是当他们长大一些后，赞美中的微妙含义则变得非常重要。心理学家珍妮弗-亨德龙-柯普思（Jennifer Henderlong Corpus）让9至11岁的孩子解决一个谜题，然后或赞美他们的性格，或赞美他们得到的成果或他们完成任务的方法，或者不给予任何赞美。然后，在不知道他们接下来会做什么的情况下，她进行了设计，以使他们的后续任务失败。在研究一开始被赞美性格的孩子并不能很好地面对失败。那样的赞扬实际上使他们失去了动力，但是如果是被赞美得到的成果或完成任务的方法的孩子，他们坚强地面对这一切并且坚持努力。
如果指出他们比其他孩子做得更好，会怎么样呢？你也许会想，我们一定最喜欢被告知比其他任何人都棒，但是研究再一次表明事实并非如此简单。
二十世纪七十年代和八十年代针对成人的研究显示，这类的赞美确实看上去能够提升人们从任务本身所得到的快乐，即内在激励。但是似乎对于孩子们来说，情况有所不同。要求一群9至11岁的孩子比赛解谜。之后，告诉一部分孩子说“做的太棒了！你看起来很擅长这个，比几乎所有孩子都厉害！”或者“在你这个年纪，能做到这么好是相当少见的！”。恭喜其他孩子所取得的进展，如“做得不错！你已经学会如何来解决这些谜题了！”然后给他们一项绘画的任务，但是这一次不给任何反馈，因此在选择下一项任务的难度（简单或者困难）以及在被问及努力是否有趣之前，他们并不确定自己是否完成得不错。
他们发现，涉及社会性比较的赞美事实上比根本不赞美还要糟糕。这样似乎削弱了他们的积极性，鼓励他们将来选择简单的任务，也许是因为害怕会失去那个第一名的宝座。但是这仅在他们不确定自己是否做得不错的情况下适用。当他们已经得到了具体的分数时，男孩和女孩的表现是不同的。男孩会从社会性的比较中受益，而女孩则不会。她们在被告知她们做得比别人好时的反应并不好。
需要注意的是，这些实验研究的都是短时间内赞美对孩子的影响，而不是长期的影响。要研究长期的影响，会加大实验操作难度，因为你需要确定多年内每个大人给孩子的赞美都是特定类型的。但是我们所提出的证据显示，赞美孩子的努力、成果和他们完成任务的方式能够有效地激励孩子。当然如果你要赞美他们所得到的成果，那么还是要注意收敛，似乎“怎么夸奖也都不为过”这件事还需要进一步验证。过度的言过其实的赞美是会适得其反的。
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